染料是有颜色的物质。但有颜色的物质并不一定是染料。作为染料，必须能够使一定颜色附着在纤维上，且不易脱落、变色。染料通常溶于水中，一部份的染料需要媒染剂使染料能黏着于纤维上。染料和色素吸收部份波长的光，所以看起来带有颜色。与染料比较，色素并不溶于水中，亦不会附着于其他物质上。考古资料显示，染色技术于印度和中东已有超过五千年历史。当时的染料从动植物或矿物质而来，甚少经过处理。大多数染料来自植物界（如植物的根、莓类、树皮、叶子和木料等），但此类染料甚少被广泛用于商业上。