进入机体内的多谷氨酸形式的叶酸必须降解为游离叶酸，方可被机体吸收。对多谷氨酸叶酸起水解作用的是小肠黏膜上皮中的 γ-L-谷氨酰羧肽酶。叶酸结合蛋白在叶酸的消化、分布和贮存起关键作用。已发现的叶酸结合蛋白有三类：高亲和力叶酸结合蛋白、与膜有关的结合蛋白和细胞质结合蛋白。高亲和力叶酸结合蛋白保护了叶酸在血液中的稳定存在，还可能控制了血浆中叶酸盐分布的专一性。 

一般情况下，正常人的需要量为100~200 μg/d，世界卫生组织的推荐量为：成人200 μg/d，孕妇和乳母400 μg/d。FDA 的叶酸食用量标准如下：25 岁～50岁（男性）为240 μg/d；25岁～50岁（女性）为190 μg/d；乳母、孕妇为400 μg/d；婴幼儿为200～400 μg/d。