中国各地叫猕猴桃的植物有很多种，据植物学家调查，在全国分布的猕猴桃属的植物有52种以上，其中有不少种类都可以食用。现今水果市场上的猕猴桃主要是指中华猕猴桃，以及1984年由它的一个变种确定为新种的美味猕猴桃。它们的野生种类分布很广，北方的陕西、甘肃和河南，南方的两广和福建，西南的贵州、云南、四川，以及长江中下游流域的各省都有，尤以夷陵区雾渡河最多。

猕猴桃被古人采食的历史非常悠久，除诗经外，在《尔雅·释草》中也有苌楚，东晋博物学家郭璞把它定名为羊桃。湖北和川东一些地方的百姓仍把猕猴桃叫羊桃。