分布于中国、朝鲜、日本、印度、巴基斯坦及俄罗斯。多生长于草原、草甸、森林草原、高山草原、荒坡、砾质坡地、干河谷、河岸边、林缘及路旁等。

沙蒿为固沙先锋植物种；是中国西北、华北和东北荒漠、半荒漠地区晚秋和冬春特有的济困牧草，同时也是牧区燃料来源，种子可供食用，种子亦可榨油食用；嫩枝叶，有、、的功能。